L'influence du Gulf Stream sur le climat européen
De même que l'atmosphère, l'océan a une grande influence sur le climat mondial. En été, lorsque l'ensoleillement est plus important, la surface des océans se réchauffe. Par l'intermédiaire des vents et du mouvement des vagues, la chaleur est ainsi redistribuée sur une couche d'une quinzaine de mètres. L'océan, qui se réchauffe moins vite que l'air, met néanmoins beaucoup plus de temps à se refroidir. Ainsi, l'océan, dont on peut dire qu'il a une " mémoire " nettement plus importante que l'atmosphère, stocke pendant de longues périodes l'énergie solaire emmagasinée tout au long de l'été. Voilà pourquoi la chaleur reçue dans l'eau des zones tropicales peut être restituée vers l'atmosphère des zones tempérées. Les courants océaniques de surface, tels que le Gulf Stream, transportent cette chaleur de l'équateur vers les pôles. C'est dans les zones de haute latitude, lorsque l'hiver arrive et que les vents sont plus violents, que l'océan se refroidit tout en relâchant sa chaleur.
Le Gulf Stream, qui jouit d'une température d'environ 25°C, constitue une source de chaleur jouant un rôle essentiel sur le climat doux et agréable de l'Europe. Par le biais de la " dérive nord atlantique ", le courant océanique venant des zones tropicales du Mexique, réchauffe la façade nord-ouest de l'Europe. En effet, sans le Gulf Stream, l'Europe de l'Ouest connaîtrait le même climat que le Canada ; un climat à la fois continental et polaire.
(à droite toundra dans les Monts Mackenzies au nord-est du Canada. Proche de la latitude de la Norvège prise le même mois. )
(à gauche végétation assez diversifiée comprenant des graminées au Nord de de la Norvège prise en Mars.)
Les photos ci-dessus, à gauche prise dans le Nord-est canadien, à gauche au Nord de la Norvège, illustrent l'influence déterminante du Gulf Stream sur le climat européen. Loin de connaître une végétation pauvre, essentiellement composée de petites plantes herbacées, la Norvège possède une végétation diversifiée et riche, reflétant ainsi l'apport en chaleur du Gulf Stream.
L'essentiel de l'énergie thermique reçue par les océans l'est dans les zones inter-tropicales. C'est là que l'intensité des rayons solaires est la plus importante et la plus régulière.
Ensoleillement (en Watt/m2)
Le Gulf Stream n'échappe pas à cette règle et c'est donc dans la zone du Golfe du Mexique qu'il emmagasine principalement son énergie. Ensuite, c'est grâce à l'inertie thermique élevée des océans que cette eau chaude emmagasinée au large du Mexique est restituée au nord-est de l'océan Atlantique, c'est à dire sur les côtes européennes.
Au cours de ce transport, l'Océan et l'atmosphère échangent constamment de l'énergie. Il existe dans l'océan Atlantique 3 types d'échanges thermiques.
- Tout d'abord un échange par phénomène de conduction. Progressivement, les eaux chaudes venant du Mexique transmettent leur chaleur à l'atmosphère et finissent par le réchauffer. Ce phénomène de conduction (thermicité) se réalise suivant le mécanisme de thermoconvection. L'océan, chaud, va diffuser des radiations infrarouges à des longueurs d'ondes de l'ordre de 10 à 12 µm qui vont à leur tour réchauffer les molécules de l'air environnant. Ces échanges, relativement important, constituent des flux supérieurs à ceux qui proviennent du soleil.
- Ensuite, le deuxième type d'échange, le plus important, se réalise sous forme de chaleur latente. En hiver, au dessus de l'Atlantique Nord, les masses d'air continental, froides et secs, venues de l'Est, rencontrent le passage du Gulf Stream. Il y a alors un échange de chaleur qui s'effectue sous forme de chaleur latente, par évaporation et puis par condensation dans l'atmosphère de l'eau venue des océans. Après l'évaporation, la masse d'air de l'atmosphère, mélangée à l'eau venue de l'océan, s'élève en altitude. Alors, sa température diminuant, il se forme par condensation des micro-gouttelettes. Ce sont ces micro-gouttelettes qui constituent les nuages. Ce sont ces mêmes nuages qui apportent l'humidité et un climat océanique à l'Europe de l'Ouest.
- Le dernier échange d'énergie est dû à la friction des vents. Durant les nombreux orages qui sévissent l'océan Atlantique, l'eau est constamment brassée. Lentement, l'océan relâche alors sa chaleur contenue dans une couche d'une quinzaine de mètre. On appelle ce phénomène le transfert de chaleur " sensible ".
Le transfert de chaleur entre courant et atmosphère n'est possible que si la masse d'air est plus froide que le courant. Les échanges s'effectuent donc plus en hiver qu'en été, les masses d'air continentales étant bien plus froide que la température du Gulf Stream qui, rappelons le, avoisine les 25°C. A part l'évaporation qui continue et donc qui apporte encore de l'humidité à l'Europe, l'influence du Gulf Stream sur le climat Européen reste donc moindre durant les périodes estivales.
L'air chaud et humide, qui résulte directement des trois phénomènes précédemment expliqués, se dirige ensuite vers l'Europe, via les grands vents d'Ouest qui prédominent dans cette région. Les nuages chaud et humide sont ensuite stoppés par des reliefs montagneux comme les Alpes, les Pyrénées ou même le mont Snowdon du Pays de Galles. Voilà pourquoi le Gulf Stream n'agit principalement que sur les régions du Nord-Ouest de l'Europe, du Golf de Gascogne jusqu'à la Scandinavie du Sud. Dans ces régions, son influence se traduit par un climat océanique caractérisée par une grande douceur en hiver et une importante humidité.
Carte des températures atmosphèriques au mois de Janvier
Cette carte est encore une autre façon, indiscutable, de visualiser l'influence du Gulf Stream sur les côtes Européennes. Tout d'abord, on constate, comme précédemment, une grande différence climatique entre l'Europe de l'Ouest et le Québec Canadien, deux régions pourtant à la même latitude. Au mois de Janvier, la température moyenne en France est de 2°C contre seulement -9°C au Canada. L'influence du Gulf Stream sur le climat Européen apparaît donc comme important et même indispensable au mode de vie auquel se sont habitués les Français. On peut aussi établir une même comparaison entre deux régions d'Europe.
On constate une grande différence climatique entre l'Europe de l'Ouest baignée par le Gulf Stream, et dont les températures sont relativement douces, et l'Europe centrale qui ne subit pas les influences du courant océanique et dont le climat continentale est bien plus vigoureux avec des températures en hiver en dessous de zéro. Le Gulf Stream s'applique dont qu'aux seules régions qui baignent l'océan Atlantique. Plus on s'éloigne des régions océaniques plus son influence sur le climat, et donc sur la température, diminue.
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