L'ensoleillement inégal de la surface de la Terre, l'influence du vent, la rotation de la Terre (par le biais de la force de Coriolis), les différences de pression et les variations de la température ou de la salinité de l'eau sont les principaux moteurs des courants marins et permettent donc le fonctionnement du Gulf Stream, ce courant marin de surface chaud qui parcourt l'océan Atlantique. Ces phénomènes permettent le fonctionnement du Gulf Stream, courant marin de surface chaud parcourant l'océan Atlantique Nord du sud-ouest vers le nord-est.
Les échanges entre ce courant superficiel et l'atmosphère font qu'il influence le climat de l'Europe du Nord-Ouest, le rendant de plusieurs degrés plus chaud que le Canada qui se trouve dans les mêmes latitudes.
Dans le passé, le Gulf Stream a connu plusieurs disruptions, des ralentissements et des arrêts qui sont étroitement liés aux fluctuations du climat. Au cours des dernières années, le débit du Gulf Stream et la formation d'eaux profondes ralentissent, et compte tenu des prévisions sur le climat, on peut prévoir au cours du prochain centenaire un ralentissement significatif de la circulation océanique avec de graves conséquences pour le monde entier.
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